Water Carrier, 1991
Huile sur carton, 137,5 x 98,8 cm
The Water Carrier, 1991
La porteuse d'eau, icône de la persévérance
L'eau, le feu, la terre et l'air - les quatre éléments du monde, origine et fondement de toute vie, mais aussi vecteur de destruction et de changement, traversent l'œuvre de Ruth Baumgarte comme un motif récurrent. Dans son cycle africain en particulier, réalisé entre 1984 et 2010, elle explore les conditions existentielles de la vie humaine, toujours avec un regard particulier sur le rôle de la femme au sein des communautés.
Ce n'est qu'au milieu des années 1980 que Ruth Baumgarte a commencé à voyager intensivement en Afrique, afin de découvrir la diversité culturelle du continent, mais aussi pour témoigner des profonds bouleversements sociaux et politiques. Elle a traduit ses impressions dans des œuvres aux couleurs intenses, moins documentaires et plus condensées en termes d'atmosphère - des réflexions sur le rythme de vie, sur le travail et la tradition, sur la transformation et la résistance.
Un motif central de son œuvre est la femme en tant que force portante de la structure sociale, souvent représentée dans des activités qui assurent la survie : en travaillant dans les champs, en allumant le feu, en préparant la nourriture - ou, comme dans cette huile sur toile de 1991, en allant chercher de l'eau, une des tâches élémentaires traditionnellement dévolues aux femmes.
Telle une cariatide, la porteuse d'eau se dresse comme une figure monumentale au centre de la composition. D'une démarche droite et les bras levés, elle stabilise la cruche sur sa tête. Derrière elle coule un cours d'eau sombre, sur la rive opposée duquel est assis un homme - un jeu d'opposition tendu entre mouvement et pause, entre présence et distance. Le jaune flamboyant de la végétation contraste avec l'obscurité froide du point d'eau, et les contrastes dramatiques de clair-obscur confèrent à la scène une intensité presque surréaliste.
Mais l'image est plus qu'un simple instantané de l'atmosphère. Elle rappelle une réalité qui touche encore aujourd'hui des millions de personnes : dans de nombreuses régions d'Afrique, les femmes et les enfants passent jusqu'à douze heures par jour à chercher de l'eau - un fardeau physique et social profondément enraciné dans les structures coloniales et postcoloniales. La porteuse d'eau de Baumgarte n'est pas seulement une figure de la nécessité, mais aussi une icône de la persévérance. Elle représente le pouvoir de l'eau qui donne la vie, mais aussi la force inébranlable des femmes qui portent ce fardeau - littéralement et métaphoriquement - dans des sociétés qui oscillent entre tradition et modernité.
Le cycle africain de Ruth Baumgarte va bien au-delà d'une approche picturale d'un continent étranger. Elle développe plutôt une réflexion visuelle profondément ressentie sur le champ de tension entre tradition et bouleversement, sur la résistance et la résilience - un témoignage pictural de la force existentielle inhérente aux cultures d'Afrique.